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La Capitale française dispose de cinq places royales ; la place des Vosges, la place Dauphine, la place Vendôme, la place des Victoires et la place de la Concorde. Nous nous attarderons sur l’histoire de celles qui, parmi elles, ont le mieux survécu aux affres du temps.

Mais qu’est-ce qu’une place royale ? Une idée simple consistant à faire construire une place pour y édifier une statue du roi en son centre. On raconte souvent que la Placa Mayor de Madrid construite à la toute fin du XVIe siècle serait la première en son genre. La place des Vosges fut construite seulement quelques années après, en 1604. Elle s’appelait alors « la Place Royale ». Elle fut rebaptisée place des Vosges, car il s’agit du premier département ayant payé la taxe de soutien à l’armée révolutionnaire (ou bien tout simplement ses impôts).

Initialement, elle devait d’accueillir sous arcades, des artisans et des marchands. Devant les coûts exorbitants de construction et la beauté de l’ensemble, ce sont finalement les grandes familles qui s’y installent. En témoigne, l’hôtel de Sully (il est possible d’en visiter le jardin !) alors premier conseiller du roi Henri IV ; la maison de Victor Hugo (dont la visite est gratuite !) ; les grands restaurants (parmi lesquels l’Ambroisie, un trois étoiles, ayant accueilli les Clinton et les Obama) ; …

Les façades sont protégées (interdiction d’y toucher !). Les bâtiments sont faits de briques, de pierres et d’ardoises. La brique étant un matériau coûteux, vous remarquerez que sur certains bâtiments, on a préféré en donner l’illusion ; la brique étant peinte directement sur la pierre. Ce qui en fait un ensemble architectural particulièrement bien conservé tout comme les somptueux hôtels particuliers situés à quelques pas dans le quartier du Marais.

La place Vendôme, elle aussi parfaitement conservée, a été inaugurée en 1686. Anciennement place Louis-Le-Grand, elle accueille en son centre depuis 1810, la colonne Vendôme. Une œuvre (remplaçant la statue de Louis XIV) inspirée de la colonne Trajan de Rome, sur laquelle les grandes batailles napoléoniennes sont narrées en bas-relief. La sculpture Napoléon Ier en empereur romain, d’Auguste Dumont (le sculpteur du « Génie » de la colonne de Juillet sur la place de la Bastille !), orne son sommet.

Le programme architectural rigoureux garantit l’unité des hôtels particuliers et donc de la place ; garde-corps, moulures, sculptures, formes des fenêtres… Les seuls éléments différents d’un bâtiment à l’autre sont les portraits sculptés que l’on peut admirer au-dessus des portes. Au total, 158 portraits – tous uniques – sculptés par un même artiste.